Muchas compañías medianas tienen que lidiar con un problema muy especial:  la necesidad de una verdadera solución de business intelligence (BI), pero deben obtenerla e instalarla con un presupuesto limitado. El 29 de septiembre del 2009, IBM Cognos anunció el lanzamiento de Cognos Express, un nuevo producto especialmente diseñado para cubrir las necesidades de la mediana empresa. Por supuesto, aquí en TEC, nos tomamos el tiempo para “darle una probadita”. Descargamos la versión de evaluación, y pusimos nuestras manos en esta nueva herramienta.

Pero antes de comenzar, revisemos algunos hechos interesantes:  Cognos Express es una herramienta basada en Web, compuesta por tres productos básicos: Cognos Express Reporter (una herramienta para reportes y consultas), Cognos Express Advisor (la herramienta para análisis y visualización de datos), y Cognos Express Xcelerator (una herramienta para análisis de datos y planeación basada en Microsoft Excel); estas tres herramientas son administradas mediante el Cognos Express Manager. La idea detrás de este sistema dividido en tres partes es crear un grupo completo de herramientas BI, y proporcionarle al usuario la opción de instalar solamente la funcionalidad necesaria. Cada módulo se puede instalar por separado y se complementan el uno al otro.

Y ahora, los detalles: La instalación se puede realizar con suma facilidad, y no existen reglas especiales para hacerlo. Si desea, lo puede intentar usted mismo, descargue una versión de evaluación de Cognos Express, descomprímala en un nuevo directorio, y haga clic en el icono de instalación (como en la mayoría de las aplicaciones). Durante el proceso de instalación, solamente será necesario que defina el nombre del usuario administrador y su contraseña, y eso es todo. Una vez terminado el proceso de instalación, puede abrir el  IBM Cognos Express Manager, una interfaz Web creada para ser la herramienta central de administración para Cognos Express. Desde esta interfaz, es posible instalar todos los módulos (Reporter, Advisor y Xcelerator), crear y configurar usuarios, y configurar fuentes de datos (data sources). Existe también una ventana que muestra mensajes de evento para dar seguimiento a todo lo que sucede en este ambiente de BI; esto puede ser de bastante utilidad para registrar todos los sucesos (tareas realizadas, errores o excepciones y más) durante los procesos de instalación y operación de Cognos Express. Instalar un módulo/producto como Cognos Express Reporter requiere de un solo clic, y al menos en mi equipo, parece funcionar bastante bien.

Parece que el equipo de desarrollo de IBM Cognos ha hecho un gran esfuerzo para mantener las cosas sencillas: la interfaz del administrador tiene una apariencia sencilla y amigable, y es fácil detectar la ubicación gráfica de casi todas las tareas en la interfaz Web debido a su sencillo diseño.

Crear usuarios es también una tarea sencilla. Existen de antemano una serie de características pre configuradas (como los grupos) dentro de los cuales se pueden crear hasta 100 usuarios, con el licenciamiento apropiado. Es posible crear usuarios de inmediato, y clasificarlos en grupos específicos, como Express Administrators (administradores) o Express Users (usuarios). De esta manera, es posible crear un esquema de usuarios seguro, con relativa facilidad.

El “Data Advisor” es fácil de utilizar y permite a los usuarios conectarse a diversas fuentes de datos comunes, tales como bases de datos de Oracle, DB2, Sybase, Informix, y conexiones ODBC (Open DataBase Connections). Hasta este punto, el “problema”, como en otras aplicaciones, es que en ocasiones no es una buena idea que los usuarios de negocios se metan con la terminología de las bases de datos nativas, particularmente si no cuentan con las habilidades técnicas necesarias para interpretar de donde provienen los datos que surgen de un data warehouse. Para eso existe en Framework Manager;  esta interfaz basada en Windows permite a los usuarios crear metadatos orientados al negocio para la creación de reportes y de análisis, mientras que también provee una visión integral de los datos para todos los usuarios de Cognos Express.

A continuación daremos una breve descripción de los productos que componen Cognos Express

Cognos Express Reporter. La creación de un reporte en Cognos Express se puede llevar a cabo mediante el uso de Query Studio, un componente de Cognos Reporter. Esta aplicación contiene también  herramientas para dar formato a los datos (fuentes, número de posiciones decimales, etc.) Todo el proceso de generación de un reporte se lleva a cabo de manera rápida y sencilla. También es posible crear una gráfica o tabla a partir de un conjunto pre establecido de tipos de gráficos.

Cognos Express Advisor. Esta herramienta contiene el mecanismo para el proceso de análisis, es decir, el cubo OLAP. Esta herramienta permite a los usuarios analizar colecciones de datos obtenidas a partir de fuentes de datos relacionales o de otro tipo mediante el uso de un mecanismo dimensional. Crea cubos de datos que permiten un rápido y flexible análisis. De nuevo, la herramienta fue diseñada para mantener las cosas sencillas. Los usuarios pueden mejorar el proceso de toma de decisiones al basarse en los resultados generados mediante el análisis de datos en Cognos Advisor.

La tercera herramienta, Express Xcelerator, permite la implementación de un nuevo conjunto de herramientas de análisis dentro de Excel de Microsoft. Pero la descripción de este producto tendrá que esperar hasta otra ocasión, ya que representa un tema candente para el mercado de BI, el cual merece más que solamente un par de líneas.

Finalmente, es importante tomar en cuenta que fue lo que provocó que una empresa como IBM considerará el lanzamiento de una nueva herramienta diseñada completamente para el mercado de la mediana empresa. Las empresas medianas necesitan nueva tecnología que les ayude a cumplir sus metas de negocio. Pero, dado que por lo general cuentan con un presupuesto limitado, Cognos Express  podría ser otra herramienta de software para BI a considerar para este tipo de empresas.