IFS es una compañía de software empresarial (listada en la bolsa de valores de Estocolmo) fundada en 1983 con sus oficinas principales en Linkoping, Suecia y $362 millones en ingresos en 2009. La empresa desarrolla, suministra e implementa las aplicaciones IFS, un sistema integrado y basado en componentes para la planeación de los recursos empresariales (ERP) construido bajo la tecnología de arquitectura orientada el servicio (SOA). Evalúe este producto.  El proveedor tiene alrededor de 2.700 empleados y más de 2.000 clientes (con 830.000 usuarios individuales) en más de 50 países.

En términos de funcionalidades de avanzada, las aplicaciones IFS están compuestas de ERP, gestión de la cadena de suministros (SCM), gestión de las relaciones con los clientes (CRM), gestión del ciclo de vida del producto (PLM), inteligencia empresarial (BI)/gestión del rendimiento corporativo (CPM), gestión de los activos empresariales (EAM), gestión de los servicios de reparación y mantenimiento (MRO, todas las siglas vienen del inglés) y proyectos (planeación, contabilidad y entrega).  No cometa errores, IFS no competirá como sistema especializado de SCM, CRM o BI, pero estas habilidades son más que adecuadas dentro del contexto de los ERP ampliados.

El proveedor se mantiene enfocado en los mercados de alto crecimiento, intensivos en activos y basados en proyectos, como los de defensa, servicios públicos, logística y petróleo y gas natural.  Recientemente, la estrategia de mercado de IFS ha sido la de ofrecer soluciones basadas en la excelencia de la industria y una suite de productos basados en componentes enfocados en los siguientes cuatro procesos principales (a groso modo):

1. Fabricación
2. Servicios y activos
3. Proyectos
4. Cadena de suministros

Específicamente, IFS ha encontrado últimamente que los cambios estructurales en el mercado como la globalización, especialización, cadenas de valor modular, etc., están haciendo más difícil clasificar a las empresas basados puramente en su afiliación industrial.  Con frecuencia es mejor posicionar una compañía en el panorama de los procesos empresariales para ilustrar sus retos empresariales reales.

De hecho y a pesar de que cada industria tiene en cierto sentido sus retos únicos y amenazas, con frecuencia una empresa en cierta industria puede tener mucho en común con otra empresa en otra industria basada en la forma en la cual operan.  De este modo, IFS cree que cualquier posicionamiento de una empresa (y las aplicaciones empresariales para apoyarle) deben estar basadas en combinación con procesos importantes y características de una industria y como deben ser aplicadas en combinación entre ellas.

Ciclo de vida de IFS (en los últimos cinco años)

Alastair Sorbie ha sido el gerente general y presidente de IFS desde comienzos de 2006; este periodo ha estado marcado por un renacimiento renovador y efervescente.  Inicialmente, la empresa se sometió a una fase de reducción de costos y flujo de caja balanceado, detenidamente seguido por una fase de racionalización operacional y rentabilidad estable.  Después de estas dos fases orientadas a los costos en 2006 y a comienzos de 2007, empezó la fase enfocada en las operaciones y la buena rentabilidad en 2007 y comienzos de 2008.

El ciclo orientado a los ingresos de IFS continúo en 2008 y 2009 con una fase enfocada en inversiones (adquisiciones) y en el fortalecimiento de su posicionamiento en el mercado.  De hecho, 2009 fue un año estelar, con un rendimiento empresarial que excedió las expectativas del mercado, IFS fue uno de los valores que mejor rendimiento generó en el mercado de valores de Estocolmo.  La empresa incrementó sus ingresos antes de impuestos e intereses, renta y flujo de caja durante una difícil resección.

En 2009, IFS adquirió MultiPlus AS un pequeño proveedor escandinavo, por su capacidad de mantenimiento barato y lanzo la iniciativa de IFS Retail en asociación con Centric, un proveedor de servicios TI holandés con experiencia en menudeo.  La última movida coincide curiosamente con el advenimiento de Microsoft Dynamix AX para Retail.

IFS siguió el modelo de previas aventuras exitosas de asociación (en términos de desarrollo de producto con ganancias y riesgos compartidos), IFS Defence en el Reino Unido y IFS-UFIDA en China, donde Centric tomo el 50.1 por interés en la aventura conjunta de las compañías.  IFS Retail tiene sus oficinas centrales en Linköping, Suecia, y ha estado utilizando todas las operaciones de IFS y Centric internacionalmente.

In 2009, IFS también asumió una nueva identidad visual corporativa (en términos de logos y colorido) donde todo parece diferente, a pesar de que nada ha cambiado en la empresa.  El color purpura fue elegido como parte de la herencia de la empresa, la cual combina la pasión del color rojo con la confianza y fiabilidad del color azul.  Alrededor del mismo tiempo en que se realizaba el programa de cambio de imagen, IFS re-ubico las actividades de las relaciones con los inversores donde Sorbie esta ubicado (pero igualmente un buen número de analistas prominentes de inversiones).

La tendencia continúa en 2010

Algunos observadores pudieron haber visto el primer tercio de 2010 como desalentador (si no necesariamente decepcionante), pero IFS se encogió de hombros al realizar como lo había planeado su rendimiento trimestral.  Fue un trimestre estacionario lento que fue influenciado por el fortalecimiento de la corona sueca.  El rendimiento final fue alineado con la subida esperada en el ajuste de la divisa por ingresos producidos.

De hecho, algunos éxitos de buenas estrategias de ventas en sectores específicos en el segundo trimestre de 2010 han impactado el rendimiento general de dicho trimestre. El reciente informe de la primera mitad de 2010 muestra mejoras significativas a lo largo de los principales indicadores de rendimiento, superando de este modo las tendencias recesionarias.

IFS continua haciendo las cosas bien durante la recesión presente por unas cuantas razones.  En primer lugar, el proveedor se ha convertido en una alternativa atractiva para las organizaciones más grandes, que encuentran a IFS más idóneo y con el cual es más fácil de trabajar que con los mega proveedores como SAP y Oracle.  Adicionalmente, más y más organizaciones dentro del mercado que IFS persigue tienen operaciones internacionales, las cuales las llevan a adoptar soluciones que les permiten operar todo el negocio desde una sola plataforma, independientemente de su geografía.

Estas empresas necesitan cumplir rápida e internacionalmente, y el proveedor puede demostrar que las aplicaciones IFS están bien posicionadas para servir al propósito.   Agreguemos a ello una reputación por la excelencia en el servicio y no hay duda de que existe un creciente interés en las soluciones IFS como alternativa para los agotadores “comunes ERPs.”

Otro factor de éxito es que IFS ha estado trabajando los sectores de la industria donde se está dando crecimiento.  Dígase, mercados como el de la defensa o petróleo y gas natural no han sido tan afectados como otros sectores por las fluctuaciones en la economía mundial.   De allí, que esta economía puede llevar a hacer algo diferente con su solución TI.

Algunas empresas con pensamientos de avanzada usan incluso el decrecimiento económico como razón para detener un proyecto que se mueve lentamente con una empresa grande de software, y en su lugar se deciden por una solución más ágil e incremental como IFS.  Entonces, la recesión económica puede trabajar en favor de IFS de un par de formas.

Aún más, el crecimiento de IFS viene de sectores intensivos en capital como el de defensa y espacio aéreo (A&D, por sus siglas en inglés), energía, comunicaciones, ingeniería, abastecimiento, construcción, (EPCI, engineering, procurament, construction, and installation), infraestructura, industrias de procesos, equipo industrial y de capital.  Estos son todos mercados en crecimiento donde el proveedor ha establecido una base de cliente sustancial, además de profundas relaciones.  IFS se ha vuelto aún más atractivo para otras empresas en estos sectores por su ágil proceso de desarrollo para absorber los requisitos de los usuarios en sus productos.

De este modo, IFS puede rápida y continuamente incrementar su ventaja en estos sectores.  Si IFS puede hacer esto ya que su tecnología ha sido abierta, y no está realmente cerrada dentro de ningún conjunto de tecnologías particular, como lo están algunos de sus competidores.  Los clientes prospecto prefieren esta posibilidad que les permite aprovechar posibles nuevas innovaciones en el mercado.

Un porcentaje saludable de nuevos clientes versus antiguos

Además dentro de las mismas tendencias está el hecho de que IFS tiene un alto porcentaje de ingresos recurrentes por ventas a una base de clientes en crecimiento.   Los nuevos clientes generalmente compran IFS por sus funcionalidades en la medida en que se relacionan con los principales procesos empresariales mencionados con anterioridad (como los proyectos de capital, manufactura, EAM y servicios, etc.), pero las mejoras que IFS continua realizando en cuanto a la experiencia del usuario con el diseño, están definitivamente haciendo parte del juego.

Por ejemplo, algunos de los grandes proveedores ERP pueden ser capaces de apoyar los requisitos funcionales de una industria en particular, pero es su complejidad en términos de la experiencia del usuario, de la tecnología e infraestructura necesaria para desplegar la solución, lo que le da a IFS la ventaja.   Por otro lado, existen pequeños proveedores que pueden haber desplegado una interfaz de usuario (UI, del inglés) que es de fácil uso, pero que deben confiar en sus socios para desarrollar funcionalidades específicas de una industria.

Para las organizaciones establecidas a nivel mundial, este tipo de escenario deja incertidumbre en cuanto a quien provee que parte de la solución y quien continuara mejorándola.  Entonces, es realmente la combinacion de IFS de proveer profundas funcionalidades y un rica experiencia al usuario, lo que le esta dando un fuerte diferenciador. Como resultado, IFS ha agregado muchos clientes nuevos en su segundo trimestre 2010.

En cuanto a los clientes existentes de IFS, su UI Explorador empresarial (IEE), su buscador de la aplicación empresarial (EAS, Enterprise Applications Search), además de otras mejoras a la experiencia del usuario continúan cosechando una fuerte adopción, lo cual a su vez está conduciendo el negocio de las actualizaciones.   Los nuevos componentes funcionales, como la gestión de la huella ecológica, están mostrando un fuerte interés en ambos tipos de cliente nuevos y establecidos.

En muchos casos, la adopción es generada no tanto por estos clientes utilizando todas las funcionalidades para la huella ecológica, pero del conocimiento de que cuando entren en vigencia las regulaciones, ellos estarán preparados para entrar en conformidad. Este es el caso más específicamente en Europa donde hay más regulaciones y una fuerte preocupación ecológica.

IFS está observando mucha actividad en las empresas mundiales que se están expandiendo hacia otros países, bien sea orgánicamente o por adquisición.  La arquitectura basada en componentes de las aplicaciones IFS le permite a estas compañías expandirse más rápidamente con interrupciones mínimas en sus operaciones.

La segunda parte de esta serie de entradas al blog analizará lo que el futuro le puede deparar a IFS.  Entre tanto, sus opiniones, perspectivas, comentarios, etc. sobre las señaladas tendencias del mercado y sobre las aplicaciones IFS son bienvenidas.  ¿Cómo cree usted que le irá a IFS contra sus formidables competidores a la luz de su estrategia adoptada y recientes movimientos concretos? Si es usted un usuario de IFS, apreciaría que compartiera sus experiencias sobre el producto y la empresa.