La primera parte de esta serie de dos articulos analizó el estado actual de los asuntos de IFS, una compañía de software pública (listada en la bolsa de valores de Estocolmo) fundada en 1983, con oficinas principales en Linkoping, Suecia.  La empresa desarrolla, suministra e implementa las aplicaciones IFS, un sistema integrado y basado en componentes para la planeación de los recursos empresariales (ERP) construido bajo la tecnología de arquitectura orientada el servicio (SOA). Evalúe este producto.
Esta segunda parte, analiza la reciente estrategia del proveedor así como las razones de su prosperidad en un ambiente económico depresivo. Con una impresionante proporción entre sus ingresos del 35% proveniente de clientes existentes versus un gran 65% proveniente de nuevos clientes.
Sin embargo, 2009 fue inusual ya que hubo más ventas a la base de clientes instalada y hubo la atracción de migrar a IFS Applications 7.5 con la nueva interfaz de usuario (UI) llamada IFS Enterprise Explorer (IEE), entonces estas figuraras se movieron más hacia una proporción de 40/60 en ese año.

La innovación nunca se detiene
IFS ha cuidadosamente elegido sus batallas cuando se trata de desarrollo e innovación de productos.  Comprometida con la base de datos de Oracle, unos cuantos servidores basados en Java y el marco de trabajo de Microsoft .NET por el lado UI, IFS continúa innovando por el lado de la experiencia del usuario. IFS se ha percatado últimamente del esperado cambio en el paradigma de sus principales mercados entre la generación de la post-guerra (baby-boomers) y la emergente generación Y como fuerzas laborales.
Una de las mayores preocupaciones a las cuales se enfrentan las compañías de hoy es el envejecimiento de sus empleados quienes terminan retirándose y llevando consigo los procesos y el saber hacer. Esto se debe a que la información no está en sus sistemas empresariales, pero en cuadernos de notas y en las mentes de los trabajadores que han estado haciendo el trabajo por años, sino décadas.

Sin embargo, esta misma fuerza laboral en proceso de envejecimiento se está haciendo eficiente en formas de comunicación como Facebook, Twitter, mensajes instantáneos, video, chat, Wiki pedía y otros medios sociales de comunicación, ya que así se comunican sus nietos hoy en día.  Después de todo, ¿cuantos jóvenes conoce usted que utilicen el teléfono celular para realmente hacer llamadas (en relación a los mensajes de texto)? IFS recientemente mejoró la experiencia del usuario como el IEE mencionado con anterioridad (”sticky notes”), EAS y los mapas virtuales de IFS (basados en los Bing Maps de Microsoft), para permitir la colaboración dentro del contexto.

¿Facebook & Twitter en la fabrica (del futuro)?
Recientemente, tuve el privilegio de ver las nuevas soluciones de IFS Labs, como IFS Unified Communications (UC, comunicaciones unificadas).  En el contexto de los contactos empresariales, las comunicaciones se facilitarán mostrando la disponibilidad del contacto (presencia) toda la información de cualquier lugar donde se haga referencia a la persona, por ejemplo en el campo para “referencia” en la orden del cliente.
Las llamadas telefónicas, por video y los chats serán iniciados desde una tarjeta adaptable que no solo muestra la información común sobre el contacto como correo electrónico y numero telefónico, pero además importante información empresarial como facturación y estado de los pagos.  Transcripciones de las conversaciones por medio del chat serán automáticamente guardadas como referencia futura y adjuntada al historial del cliente.  Las comunicaciones unificadas (UC) que utiliza IFS serán provistas por el servidor Microsoft Office Communications (OCS). 
Otra aplicación que aún esta en desarrollo, WikiHelp (Wiki-ayuda), permitirá a muchas firmas de hoy atacar el problema de la pérdida de memoria en el “conocimiento colectivo.”  Como mensioné antes, la información esta allí, en el corazón de los usuarios o esparcida entre correos y documentos, pero cuando realmente la necesita es más difícil de encontrar.  WikiHelp les permitirá a los usuarios de IFS tomar parte en los cambios, o agregar nuevos, incluyendo documentación sobre cómo realizar varias tareas, por medio de la aplicación.
Con la documentación en línea, los usuarios nunca perderán el contexto en el caso de una pregunta.  Con el clic de un ratón, el panel de ayuda se desplegará y con él, la posibilidad de editar o añadir un nuevo pasaje al texto de ayuda estará disponible.
Por su parte, el tablero será, simplificando un poco, mensajes micro (con hasta 200 caracteres en un mensaje) entre los usuarios de las aplicaciones IFS.  Esta característica creará el espacio o el pulso de la empresa con respecto a la ayuda entre los usuarios, preguntas, noticias y más.  No será necesario enviar un correo electrónico para enviarle a alguien un mensaje, o aún más atrevido, tomar el teléfono para llamar a alguien a preguntar cómo resolver un problema en el momento.
Con UC, los próximos tableros de discusión y la documentación de WikiHelp (que puede ser editable como los wikis para permitir la adaptación del sistema a la empresa) no solo se reducirán los tiempos de capacitación dada la familiaridad para con los dos tipos de empleados, jóvenes y viejos.  Esta característica facilitará la comunicación entre los empleados, proveedores y clientes para dar más rápidamente las respuestas, lo cual permitirá que el conocimiento almacenado en las mentes de la fuerza laboral en proceso de envejecer sea capturado.  Eso se debe a que estos chats, tableros de mensajes, Wikis y otros medios de comunicación pueden ser guardados dentro de las aplicaciones de IFS, para que el conocimiento esté disponible cuando se requiera.
Me preguntaba sobre cuál ha sido el comportamiento de compra últimamente, y qué es lo que los clientes prospecto valoran más: las funcionalidades de las aplicaciones tradicionales de IFS, los últimos artilugios técnicos, o ambos.  IFS dice que depende quien sea el comprador.  Si se trata del gerente general, ellos se interesan más por viabilidad de la compañía, las buenas referencias, el costo total de propiedad, etc.  Si se trata de los usuarios finales departamentales, las funcionalidades empresariales estan primero, mientras que si se trata del gerente de informática la tecnología es el centro de atención.

¿Listo a entrar en la fase de liderazgo en el mercado?

El plan general de IFS es fortalecer su posición en la industrias y sectores donde ya tiene fortaleza, enfocándose sus inversiones en ventas y mercadeo, desarrollo de productos y en el aumento de asociaciones colaborativas (como lo discutíamos en la primera parte del artículo). Otra novedad de IFS es su nuevo interés en realizar más adquisiciones específicas, bajo la luz de su realzada guerra de ajedrez (incluyendo su fuerte hoja de balance y facilidades de préstamo a bajo interés).
IFS profesa interés en adquirir empresas rentables dentro de sus industrias y geografías objetivo, con bases de clientes bien manejadas e ingresos recurrentes por cargos de mantenimiento y apoyo.  Estas empresas deben ser preferiblemente pequeñas con el reto de desarrollar su producto y expandir su negocio internacionalmente.
De pronto, ¿IFS habrá aprendido de sus problemáticos intentos de adquisición de clientes en los 1990s? En la actualidad, y esperando obtener rápidamente clientes para cambiar de sus antiguos sistemas Time-Critical Manufacturing (TCM) hacia las aplicaciones IFS, esta empresa compró un proveedor ERP estadounidense Effective Management Systems (EMS).
Sin embargo, la satisfacción de los clientes con TCM fue (inesperadamente para IFS) alta y de allí que, la lealtad del cliente dificultó el paso de los clientes desde TCM en ese momento.  Con la mayoría de los clientes de TCM reticentes a cambiar e IFS reacio a mantener dos líneas de productos separadas, IFS finalmente acordó en modificar la línea de producto TCM tarde en el 2001, el cual es hoy en día la organización WorkWise Inc.
¿De pronto los tiempos han cambiado bastante y el cuántico círculo tecnológico es mucho más atractivo estos días de redes sociales y generaciones de usuarios orientadas hacia los teléfonos inteligentes (Smartphone)? Durante la era del cliente-servidor y los comienzos de Web 1.0 de los 1990s, los diferenciadores tecnológicos y las justificaciones de caso para cambiar hacia una nueva solución, no eran tan evidentes o justificables.
En lugar de intentar anexar usuarios de oscuros sistemas ERP antiguos, IFS estará mejor adquiriendo productos complementarios en tecnologías modernas.  Las soluciones Astea y MCA me vienen a la mente al respecto, a pesar de que por ningún motivo estoy insinuando que estos proveedores se estén vendiendo a sí mismos.
De cualquier forma, estos proveedores se enfocan en industrias intensivas en capital, han logrado posicionarse en el sector de la defensa, y han logrado vender en cuentas de SAP y Oracle.  Ellos le pueden agregar valor a muchas de las existentes cuentas de IFS, y pueden abrir las puertas a otras soluciones IFS.

Apreciado lector, ¿cual es su perspectiva, comentarios, opiniones, etc. con respecto a las señaladas tendencias del mercado y sobre las aplicaciones IFS? ¿Cómo cree que le irá a IFS contra sus formidables competidores bajo la luz de su estrategia y recientes movidas? Si es usted un usuario de las aplicaciones IFS, apreciaría si compartiese sus experiencias sobre el producto y la empresa.